老撾萬象——每隔一天的早上，在老撾首都萬象的一家私立學校的簡樸教室里，利帕貢·拉提達(Liphakone Ratthida)會與十幾名同學用漢語對話，學習中國的歷史與文化。

      盡管他使用中文名李盼達（Li Panda，音譯），拉提達實際上并非華人，也從未去過中國。

       他對中國的感受也僅限于老撾電視上播放的中國古裝劇，以及在那里上學的表親。“我知道中國有很多高樓大廈，”他說。“中國的大學更好，工資也更高。”

      與學習中文的其他許多老撾年輕人一樣，19歲的拉提達希望，學了這門語言就能夠為中國企業工作。老撾是一個欠發達國家，人口650萬。中國公司正在此地大舉投資，近期涌入的企業帶來了工作機會，也帶來了較高工資的希望。

     “將來，會有很多中國企業來老撾。如果我能講漢語，就能更容易地在中國公司找到工作，”拉提達說。他在老撾蘇州大學學習國際經濟與貿易專業。這所學校是中國大陸的高等學府在海外設立的首個分校。

      在老中邊境沿線的城鎮，一座座中文學校冒了出來。與此同時，萬象的漢語學校越來越受歡迎，老撾語學校也開始教授中文課。選擇讓子女上這類學校的家長中，就包括老撾的政府官員。

      “有很多政府官員把孩子送到我們學校來，”寮都公學(Lieu Tou Chinese School)的董事長兼校長林俊雄說。寮都公學創立于1937年，是萬象歷史最悠久的華文學校。“經常看到警車等在校門外面。家長希望他們的孩子學習中文，因為中國經濟蓬勃發展，如果懂漢語的話，就是一大優勢。”

        過去幾年間，寮都公學的入學人數激增。這座囊括從幼兒園到高中的學校目前擁有大約2400名學生，比去年增長了10%。

       “過去，我們每個班級有30名學生，現在是四五十個，”林俊雄說。“很多好學生沒法來我們學校，因為教室和老師有限。”

       寮都公學擁有160名教師，其中29人通過中國政府資助的項目來此地進行兩年的交流。學生自幼兒園開始學習老撾文和中文，小學時引入英文教育。林俊雄透露，盡管有10%的學生是華人——老撾的華人人口約占1%到2%——多數人入學的時候并不會說漢語。

      寮都公學18歲的高中生賽努蘇·烏敦薩(Xaynousone Oudomsap)已經學習了13年的中文，兩個妹妹也上了同一所學校。

      “一開始，中文很難學，因為漢字復雜，聲調又難，”她說。“現在，老撾有了更多的跨國企業，如果多懂一門語言的話，就更容易找工作。”

       在老撾這個內陸國家里，可以隨處感受到中國的經濟影響力。中國企業正在建工廠、在湄公河上修大壩，并將很快開啟一項雄心勃勃的高鐵計劃，將萬象和中國南部的云南省會昆明連接起來。

       與中國接壤的地區建起了經濟特區，以鼓勵中國企業投資。在萬象瓦岱國際機場附近的三江國際商貿城(San Jiang International Market)，數百名中國商販在此兜售貨品。這座商城由中國人擁有，俗稱中國市場。

    “就像去了中國一樣，”寮都公學的18歲學生妮娜·帕努翁(Nina Phanouvong)說。“他們賣各種中國的東西，吃穿用，甚至還有仿制的iPhone。”

       就在西方名校試圖進入中國的同時，蘇州大學去年開設了萬象分校，它想在老撾為自家的學位尋找市場。另一家大陸高等學府廈門大學正策劃在馬來西亞的吉隆坡設立分校。

       老撾蘇州大學的副校長汪解先說，“只有走出去，我們才能縮小跟中國一流大學之間的差距。我們認為，老撾是一個合適的起點。”

       老撾蘇州大學是首個獲得老撾政府批準提供學位項目的外國大學。該校設有老撾法律、中國文學、經濟學與貿易，以及中文課程。

       汪解先說，“到畢業時，我們的所有學生都能說漢語。他們至少能講兩門語言，還通曉兩國文化，在當地的中國公司會有相當不錯的發展。”目前，老撾蘇州大學在萬象市郊的一處臨時區域辦公，等待把市區邊緣的一塊原本的農用地開發成57英畝（約合23公頃）的永久校區。按照設計，該校區將能容納共5000名本科生和研究生。不過，由于一起土地糾紛，其完工日期仍懸而未決。

      今年，老撾蘇州大學錄取了50名本科生和100名夜校生。本科生將花一年時間在老撾上課，然后再到本部接受為期三年的教育。學校本部位于華東地區的蘇州市，學生總數超過了4.1萬人。

     按照當地的標準，這所學校的費用并不低。老撾校區一年的花銷高達1500美元（約合9100元人民幣），是本土大學300美元平均水平的五倍。蘇州校區的費用則高達每年2500美元。不過，在新校區建成后，學生們就能在老撾完成全部的學位課程了。